GULAG - bu "Lagerlarning asosiy ma'muriyati" (ba'zan "axloq tuzatish mehnat lagerlari" deb ham ataladi) qisqartmasi bo'lib, SSSRdagi mahbuslar uchun qamoqxonalar va majburiy mehnatni boshqaradigan majburiy mehnat lagerlari tizimini nazarda tutgan. Bu nom millionlab odamlarni qamrab olgan butun Sovet lager tizimi bilan sinonimga aylandi.
1929 yil 11iyulda SSSR Xalq Komissarlari Kengashi "jinoiy mahbuslarning mehnatidan foydalanish to‘g‘risida" qaror qabul qildi, unga ko‘ra barcha mahkumlarni 3 yil va undan ortiq muddatga saqlash Ogpuga o‘tkazildi. 1930 yil 25 aprel OGPU buyrug‘i bilan SSSR "axloq tuzatish mehnat lagerlari to‘g‘risida Nizom" Xalq Komissarlari Kengashi qaroriga muvofiq OGPU tuzatish mehnat lagerlari bo‘limi tashkil etildi 1930 yil oktyabrda OGPU axloq tuzatish mehnat lagerlari GULAG Bosh boshqarmasiga aylantirildi. 1934yil 10iyulda beshta asosiy bo‘limni o‘z ichiga olgan SSSR ichki ishlar Xalq komissarligi tashkil etildi. Ulardan biri lagerlar Bosh boshqarmasi GULAG edi. 1934 yilda SSSR konvoy qo‘shinlari NKVD ichki xavfsizligiga tayinlandi. 1934 yil 27 oktyabrda RSFSR Adliya Xalq Komissarligining barcha axloq tuzatish mehnat muassasalari GULAGga topshirildi. 1934 yilda umumiy qamoqxonalar SSSR NKVD Gulagiga topshirildi. GULAG lagerlardagi mahkumlarning ishlari NKVD tomonidan ko‘rib chiqish uchun taqdim etilgan. NKVD qaroriga ko‘ra, lagerlarning qariyb 28 ming mahbusi otib tashlandi.
1939-1941 yillarda SSSRning yangi hududlaridan hibsga olingan va yangi jinoyatlar uchun sudlanganlar tufayli gulag mahbuslari soni sezilarli darajada oshdi. 1939 yil 1,990,000 mahbuslar GULAG lagerlariga yuborildi, 1290 ming kishi axloq tuzatish mehnat lagerlariga yuborildi. Shu jumladan 107 ming ayol va 440 mingga yaqin erkak kontrrevolyusion faoliyatda ayblanib sudlangan. 1941 yilda SSSRning lagerlarida, koloniyalarida va qamoqxonalarida taxminan 2,9 million kishi ushlab turilgan va yana 930 ming kishi surgunda bo‘lgan.
